L'escroc du dimanche... ou le manuscrit H52

Alors que j'étais étudiant, il m'est arrivé ce qu'on redoute tous en sortant d'un magasin : l'alarme s'est déclenchée à mon passage. A ceci près que cette fois-ci, le magasin en question était une bibliothèque universitaire... Embarrassé comme on l'est toujours dans ce cas, même la conscience tranquille, j'ai donc fait l'objet d'une fouille en règle, non seulement de mon cartable, mais aussi de mes poches, etc.

Evidemment, je n'avais rien subtilisé, et l'alerte fût mise sur le compte d'un fonctionnement intempestif de l'alarme (en passant, je me demande comment cela fonctionne : on peut passer avec un trousseau de clefs dans la poche, mais apparemment pas avec un livre...).

Au moment d'écrire ce message du dimanche, traditionnellement consacré aux "filous" et autres escrocs qui peuplent le monde du Livre, je me demande si finalement (et les bibliothécaires me pardonneront, mais je ne fais ici allusion qu'à quelques brebis galeuses), on ne devrait pas également soumettre les conservateurs à ce type de détection... à leur sortie du bureau...

On a vu la semaine passée que le Comte Libri s'était allégrement servi dans les plus belles bibliothèques du pays, et cette semaine, je vous propose de découvrir l'histoire du manuscrit H52, qui disparût de la BNF et réapparût dans une vente chez Christie's à New-York, et dont il semble bien qu'il fût escamoté par un collaborateur de la Bibliothèque Nationale.

Le manuscrit H52, pour "Hébreu n°52" (la BNF recense ainsi les manuscrits anciens, sous de telles cotes), est une bible hébraïque du XIIIe siècle. C'est un ouvrage exceptionnel, qui contient les cinq premiers livres de la Bible pentateuque. Il fût légué à la bibliothèque du roi par son ancien propriétaire, le cardinal Mazarin. C'est une bible complète en fait, avec à la suite les cinq premiers livres, le Pentateuque pour les chrétiens, la Torah pour les juifs, suivis de cinq récits et des lectures prophétiques.

En fait, on ne sait quand le H52 disparût des inventaires de la BNF, ce qui est certain en revanche, c'est que c'est un conservateur de la BNF qui a cosigné son bon de sortie du territoire, au profit d'un collectionneur britannique avec lequel il traitait, et que le manuscrit fît sa réapparition sur le marché de l'art en mai 2000, lors d'une vente de Christie's à New-York. Il y fût acheté par un américain, Joseph Goldman, pour 368 000 dollars... qui lui même le revendit à un autre collectionneur californien.

Alertés par la vente, et après une enquête de plus de 2 ans, le ministère de la Culture et la BNF engagèrent une action en justice contre Goldmann, profitant d'une loi de l'état de New-York stipulant que même si l'acquéreur (Goldmann, puis le californien) est de bonne foi, cela ne saurait être un obstacle à la restitution du manuscrit à son véritable propriétaire. Après d'âpres négociations, le manuscrit revînt en France sous bonne garde et est désormais de retour à la BNF.

Le conservateur malhonnête fût naturellement radié, mais également poursuivi en justice par l'Etat, condamné en première instance et condamné à nouveau en appel, à quinze mois de prison avec sursis et une forte amende.

En passant, on ne peut que lui trouver des circonstances aggravantes, car non seulement il a profité de sa position pour soustraire et vendre un manuscrit de la BNF, mais plus encore, parce que l'ouvrage a été modifié et mutilé : la reliure a été changée, les feuillets ont été rognés pour entrer dans ce nouveau format, et soixante feuillets sont manquants... On dépasse le "simple" vol...

Le jugement de la Cour d'appel précisera d'ailleurs : "[la cour] notera (…) que cet ouvrage ayant d'abord appartenu à la bibliothèque du cardinal Mazarin est devenu à la mort de celui-ci propriété de la Bibliothèque royale, et que depuis il avait été transmis malgré les turbulences de l'histoire nationale, avec le devoir de le transmettre aux générations futures, afin qu'il demeure à la disposition des chercheurs non seulement français, mais du monde entier ".

En passant, on notera que le manuscrit H52 n'est pas le seul à avoir disparu... ce fût aussi le cas de manuscrit Hébreu 23", , "Hébreu 1 201" et "Hébreu 1 308".

Pour conclure, changeons de ville, pour les mêmes moeurs : en 2004, la police du Danemark a récupéré au domicile d'un responsable de la Bibliothèque Royale 3200 livres anciens qu'il avait dérobés dans le cadre de ses fonctions, pour se constituer une bibliothèque qu'on imagine sympathique.

Ne vaudrait-il pas mieux faire passer un test de non-bibliophilie à ces conservateurs avant de leur proposer ce type de poste...? Sourire. Même si cela ne nous protégerait pas de la cupidité pure comme ce fût le cas pour le manuscrit H52, ce serait peut-être déjà un 1er pas! :)

H

Images : une page du H52 et la BNF